La energía oscura: ¿un nuevo comienzo en vez de nuestro fin?

Por: Dennis Overbye/The New York Times

Este mes, los astrónomos que están realizando lo que describen como el mayor sondeo de la historia del universo anunciaron que podrían haber descubierto una falla importante en la comprensión de la energía oscura, la fuerza que está acelerando la expansión del cosmos. Se asumía que la energía oscura era una fuerza constante. Pero los nuevos datos sugieren que puede ser más cambiante, al fortalecerse o debilitarse con el tiempo, revertirse o incluso desvanecerse.

“Puede ser la primera verdadera pista que hemos obtenido en 25 años sobre la naturaleza de la energía oscura”, dijo Adam Riess, astrónomo en la Universidad Johns Hopkins y en el Instituto Científico del Telescopio Espacial, en Baltimore, Maryland, quien compartió el Premio Nobel en Física del 2011 con otros dos por el descubrimiento de la energía oscura, pero no participó en este nuevo estudio.

Si se confirma, el hallazgo podría liberar a los astrónomos de una predicción sombría y de mucho tiempo sobre el destino final del universo. Si la acción de la energía oscura fuera constante, con el tiempo alejaría tanto a todas las estrellas y galaxias que incluso los átomos podrían desgarrarse, extinguiendo toda vida, luz y energía del universo. El hallazgo tiene aproximadamente una probabilidad de 1 entre 400 de ser una casualidad estadística.

Esta noticia aparece en el primer informe de progreso de una colaboración llamada Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura, o DESI. El grupo acaba de iniciar un esfuerzo de cinco años para crear un mapa tridimensional de las posiciones y velocidades de 40 millones de galaxias a lo largo de 11 mil millones de años de tiempo cósmico. Su mapa inicial, con base en el primer año de observaciones, incluye sólo 6 millones de galaxias.

“Hasta ahora estamos viendo una coincidencia básica con nuestro mejor modelo del universo, pero también estamos viendo algunas diferencias potencialmente interesantes que podrían indicar que la energía oscura está evolucionando con el tiempo”, dijo Michael Levi, director de DESI, en un comunicado emitido por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en California, que administra el proyecto.

En 1998, dos grupos de astrónomos en competencia descubrieron que la expansión del universo se estaba acelerando en lugar de desacelerarse, como la mayoría de los astrónomos había esperado. Eso parecía sugerir que esta energía oscura estaba actuando como la famosa constante cosmológica (denotada por la letra griega Lambda) que Einstein había insertado en sus ecuaciones para explicar por qué el universo no se colapsaba debido a su propia gravedad. Como lo formuló Einstein, Lambda era una propiedad del espacio mismo: mientras más espacio había a medida que se expandía el universo, más energía oscura había, empujando cada vez más fuerte y finalmente conduciendo a un futuro desbocado y carente de luz.

El proyecto DESI fue diseñado para probar la constancia de la energía oscura midiendo la velocidad con la que se expandió el universo en distintos momentos del pasado. Para ello, los científicos equiparon un telescopio en el Observatorio Nacional Kitt Peak, en Arizona, con 5 mil detectores de fibra óptica que podrían realizar espectroscopia en tantas galaxias simultáneamente y descubrir qué tan rápido se alejaban de la Tierra.

Los científicos dividieron los últimos 11 mil millones de años de historia cósmica en siete periodos de tiempo. Para cada uno, midieron la velocidad con la que las galaxias en ellos se alejaban de nosotros y entre sí. Hallaron que las galaxias de las tres épocas más recientes parecían más cercanas de lo que deberían haber estado, sugiriendo que la energía oscura podría estar evolucionando.

“Aunque combinar conjuntos de datos es complicado, y estos son los primeros resultados de DESI, la posible evidencia de que la energía oscura no es constante es la mejor noticia que he escuchado desde que la aceleración cósmica fue establecida firmemente hace más de 20 años”, dijo Michael Turner, profesor emérito de la Universidad de Chicago que acuñó el término “energía oscura”.

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