A partir de 1998, Hudgens actuó en teatro musical como cantante y apareció en producciones locales de Carousel, The Wizard of Oz, The King and I, The Music Man y Cinderella, entre otras. Dos años después comenzó a hacer audiciones para comerciales y programas de televisión. Tuvo su primer papel como actriz en un episodio de la comedia de situación Still Standing, que se emitió en CBS en 2002. En enero de 2006, Hudgens interpretó a Gabriella Montez, uno de los papeles principales en la película original de Disney Channel High School Musical y desde ahí saltó a la fama mundial.